Переход к земледелию всегда было трудно объяснить. Почему люди оставили беззаботное существование и разнообразную диету и перешли к образу жизни, предполагавшему изнурительный труд и ограниченную диету? Ведь, говоря словами Марка Нейтана Коэна, "вероятно, ведение сельского хозяйства обусловило увеличение доли труда на душу населения и ухудшение качества пищи".
До эпохи земледелия люди имели более разнообразную пищу за счет собирательства, к тому же, само по себе собирательство являлось занятием более приятным, чем земледелие. Охотники и собиратели использовали свои умственные и физические способности так, как их к этому предназначила природа. Напротив, земледелие, особенно до начала применения тягловых животных, предполагало тяжелый механический труд. Приготовление пищи было также трудным занятием, поскольку зерна приходилось толочь вручную. А конечным результатом этого стало то, что для большинства людей основная пища стала однообразной. Почему же люди стали развивать земледелие?
Этому есть очень простое оъяснение: увеличение человеческой популяции означало, что у людей просто не оставалось выбора.
В книге Коэна указывается, что человечество совершило революционный переход к земледелию, поскольку оно было единственным способом заставить имеющиеся земли приносить урожай, достаточный для пропитания человеческого населения:
Около 11 или 12 тыс. лет назад охотники и собиратели, жившие за счет ограниченного числа продуктов питания, увеличили численность населения и распространились на больших территориях, заняв все части земного шара, которые обеспечивали им относительно безбедное существование. К тому времени они уже почувствовали необходимость расширять диапазон ресурсов потребляемой пищи, чтобы обеспечивать пропитание растущего населения.
Я предполагаю, что после того, как расширение территорий обитания человека в связи с ростом населения стало все более затруднительным, люди стали более эклектичны в своем питании, они были вынуждены есть невкусную пищу, в частности, пищу с низким трофическим уровнем и высокой плотностью. В период между 9-м и 2-м тыс. до нашей эры люди, уже потреблявшие весь спектр имевшихся в то время приятных на вкус продуктов, были вынуждены приспосабливаться к продолжающемуся росту населения искусственным выращиванием не тех продуктов, которые они предпочитали есть, а тех, которые было легко культивировать, и которые давали большее количество калорий на единицу земли.
Это было не единственной причиной ухудшения качества человеческой жизни. Скученное население земледельцев, живших на ограниченной диете, было в большей степени подвержено заболеваниям. Постоянные растяжения мышц стали обычной болезнью людей, занятых на механической работе. Кроме того, не все в равной мере восприняли трудовую этику; некоторые люди нашли более привлекательную альтернативу - жить за счет труда других.
Где бы ни появлялся оседлый народ с просвещенным вождем, бравший на себя тяжелый земледельческий труд, он становился постоянным искушением для своих соседей. Не имея возможности охотиться в прежнем масштабе, многие племена и народы обращали оружие против других людей и пытались, с различной степенью успеха, завладеть чужим достоянием с помощью грабежа, завоевания и порабощения.
Нередко неугомонные чужестранцы, совершавшие набеги из степей или пустынь (или с Северных морей, в случае викингов) завоевывали земледельческие племена, обращали их в рабство, завладевали их землями и становились правящей аристократией. Нередко, подобно норманнам в Англии, они превращали некоторые из завоеванных земель в заповедники дикой природы, где они могли скрыться от неприятной реальности земледельческого труда и воссоздать Золотой век охоты.
Используя объединенные ресурсы интеллекта и опыта, люди расширяли границы мира. Теперь они полностью господствовали над окружающей средой. Но своей неразумной эксплуатацией природных ресурсов они ухудшали качество своей собственной жизни, обрекая своих потомков на монотонный изнурительный труд, зачастую отягощенный тираническим гнетом, то и дело прерываемый разрушительными войнами.
Однако земледелие было единственным возможным путем прогресса. И в конечном счете, земледелие более надежно обеспечивало излишек пищи, что способствовало переходу к оседлости. Оно достаточно быстро привело к повсеместному росту городов, распространению грамотности и развитию цивилизаций.